Martin Luther King, Jr. (1929-1968) foi um dos mais importantes ativistas do movimento dos direitos civis dos negros nos Estados Unidos da América (EUA). Constitui uma figura muito relevante na história do seu país e um símbolo mundial contra o racismo e da igualdade de direitos.
Em 1947, foi ordenado pastor batista. No início da sua carreira, em 1955, liderou o boicote aos autocarros de Montgomery (cidade do estado do Alabama, no sul dos EUA) para protestar contra a segregação racial existente nos transportes públicos, conseguindo alcançar projecção nacional para um incidente, que se registara naquela localidade. Tudo começara quando Rosa Parks, uma costureira negra de 42 anos, se recusou a ceder o seu lugar no autocarro a um passageiro branco: “estou cansada e doem-me os pés” disse ao motorista, o qual chamou a polícia, que a levou presa. Imediatamente a notícia percorreu a cidade. O boicote, que durou de 1 de dezembro de 1955 a 21 de dezembro de 1956, foi um sucesso. King salientou, de forma enfática junto da opinião pública americana, que nenhum negro entrou num autocarro. Conseguiu sair vitorioso, ao ser decretada a ilegalidade da segregação racial nos transportes. Contudo, a sua vida foi ameaçada diversas vezes e a sua casa atacada.
Em 1957, fundou a SCLP (Southern Christian Leadership Conference) composta essencialmente por comunidades negras ligadas a igrejas batistas e tornou-se o seu primeiro presidente. Era apologista dos ideais pacifistas do grande patriota indiano Mahatma Gandhi, cuja enorme capacidade de mobilização das populações em manifestações e protestos pacíficos muito contribuíram para a independência da Índia. Em 1963, organiza uma grande manifestação em Washington (conhecida como March on Washington), durante a qual profere o seu célebre discurso “I have a dream”, a partir do monumento à memória do Presidente Abraham Lincoln (1809-1865), perante uma enorme multidão. Em 1963, recebe o Prémio Nobel da Paz pelo combate à desigualdade racial através da não-violência.
Muitos dos seus ideais como a igualdade dos direitos civis e o combate à pobreza das populações negras americanas foram alcançados durante o mandato do presidente Lyndon Johnson (1963-69). Todavia, continuou a contestar a participação dos EUA na guerra do Vietnam.
Martin Luther King foi assassinado em 4 de abril de 1968, em Memphis, Tennessee.
O dia do nascimento de Martin Luther King, Jr. foi declarado feriado nacional pelo Congresso dos EUA e celebrou-se pela primeira vez em 1986. Hoje em dia, comemora-se na terceira segunda-feira de janeiro.
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