Em 1803, o território dos EUA quase duplicou de extensão, quando Napoleão I vendeu aos Americanos todo o território francês a oeste do rio Mississipi, incluindo a atual Louisiana e uma enorme área a norte e a noroeste.
Em 1804, o presidente americano Thomas Jefferson enviou uma expedição chefiada por Meriwether Lewis e William Clark com o objetivo de procurar um caminho até ao Pacifico e fazer a cartografia do território (a expedição de Lewis e Clark 1804-06). Durante grande parte do caminho percorrido a índia Sacagawea da tribo Shoshone revelou-se fundamental, quer como guia quer como diplomata e interprete, ajudando aqueles dois exploradores nas suas relações com as tribos índias encontradas no caminho.
Além do interesse político, a ideia de enviar exploradores para reconhecimento do novo território tem muito a ver com a curiosidade infinita do presidente. Thomas Jefferson foi um prestigiado advogado, um político hábil, um diplomata com sucesso, mas era também astrónomo, arqueólogo, inventor e, sobretudo, um naturalista. Todas as questões relacionadas com a natureza fascinavam-no e a enorme vastidão das novas terras a oeste proporcionava a oportunidade de descobertas sem limites.
As conclusões dos exploradores provaram que os Oceanos Atlântico e Pacífico não estavam ligados por qualquer sistema hidrográfico, como na altura se pensava. Contudo, deram a conhecer um novo, rico e vastíssimo território, capaz de empolgar o jovem estado americano, tornando-o um país transoceânico. Tinha obstáculos por vencer, como a falta de água em algumas regiões e zonas com clima de extremos, variando entre um sol abrasador no verão e um frio gelado no inverno, mas era, ao mesmo tempo, uma promessa segura de crescimento. E foi exatamente através da expansão sistemática para oeste, já na segunda metade do século XIX, que muitos dos mitos e folclore americanos se inspiraram.
Wyoming, Devil´s Tower em 2004
Referências:
Murphy, Dan. Lewis and Clark. The Story Behind the Scenery. KC Publications, 2003
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